NOEL DE “SUNDBLOM” MUDOU PARA SEMPRE A FIGURA DO PAPAI NOEL
Papai Noel é um dos personagens mais conhecidos mundialmente e também um dos mais misteriosos.
Alguns historiadores acreditam que a lenda começou no século IV, quando Nicolau, o primeiro bispo de Mira, na Ásia Menor (hoje Turquia) ficou conhecido por sua bondade e ajuda às crianças.
Até aproximadamente 65 anos atrás, Papai Noel era, literalmente, uma figura de muitas dimensões. Na pintura de vários artistas, Noel foi caracterizado ora como um elfo, ora como um duende.
Foi em 1931 que a The Coca-Cola Company contratou o artista americano Haddon Sundblon para transformar Papai Noel numa figura totalmente humana – um velhinho simpático com bochechas rosadas e barba branca. Esta imagem veio a ser adotada em todo o mundo símbolo do Natal.
A série de pintura a óleo criadas por Sundblom foi utilizada até 1966 em diversos comerciais natalinos da Coca-Cola.

A HISTÓRIA DO PAPAI NOEL
O Papai Noel atual é, sem dúvida originário das boas ações de Nicolau. Contos sobre seus grandes feitos existem espalhados por toda Europa e Rússia, onde também o hábito de se trocar presentes foi criado no dia de seu aniversário, 6 de dezembro.
Inúmeras estórias foram escritas pelas culturas holandesa e alemã, que alternadamente apelidaram o bispo de “Sanct Herr ‘Cholas”, “Sinter Claes”, “Sinterklass”, “Pelze-Nichol” ou “Sint Nocoloses”, o santo padroeiro das crianças. Os britânicos mais tarde anglicanizaram o nome para “Santa Claus”.
A imagem de Noel foi evoluindo com o passar dos anos e muitos países contribuíram para sua aparência atual. O trenó e as renas podem ter vindo da Escandinávia. Outros países de clima frio adicionaram peles curtas e a sua roupa e atribuíram seu endereço como sendo o Pólo Norte. A imagem da chaminé pela qual ele escorrega e o seu pequeno cachimbo vieram da Holanda.
O conceito de São Nicolau como Papai Noel durou aproximadamente 200 anos, até o cartunista Thomas Nast criar a figura do Papai Noel-gnomo, inspirado no poema do americano Clement Moore, escrito em 1822 – “Twas the Night Before Christmas”. O desenho de Nast tornou-se uma das primeiras versões amplamente aceitáveis de Noel e foi publicada na capa da revista “Harper’s Weekly” em 1863. O Noel-gnomo de Nast era gorducho e alegre, além de ter cabelos e barbas brancos. E acabou sendo caracterizado em cada Natal pela revista “Harper’s”, até 1886.
Ao final do século 19, Papai Noel estava em todos os lugares – revistas, livros e jornais – aparecendo em propagandas de empresas de várias partes do mundo. “Louis Prang”, uma gráfica de Boston, lançou um cartão de Natal em 1886, mostrando o retrato de Noel vestido de vermelho. A roupa vermelha, então, espalhou o espírito de Natal por todas as lojas de departamento. Nas ruas recolhia-se dinheiro para caridade e as festas natalinas passaram a representar alegria.
A partir daí, o personagem de Papai Noel foi adquirindo novas nuances até 1931, quando ganhou a sua imagem definitiva, assinada pelo artista Haddon Sundblom, contratado pela The Coca-Cola Company.

PERFIL DO ARTISTA
Haddon Sudblom, de família sueca, nasceu em Michigan, cresceu em Chicago e tornou-se uma lenda na indústria da propaganda. Ele dirigiu seu próprio estúdio nos anos 20, ajudando a fortalecer a carreira de vários jovens artistas. A The Coca-Cola Company foi um de seus primeiros clientes. Os anúncios com Noel de Sundblom apareceram primeiramente no jornal “Saturday Evening Post”e também, regurlarmente, no “Ladies Home Journal”, “National Geographic” e várias outras publicações.
O modelo original do Noel de Sundblom foi um vendedor aposentado com o nome de Lou Prentice. Quando Prentice  morreu, um amigo de Sundblom sugeriu que não haveria melhor sucessor para o modelo que o próprio artista. Curiosamente, com o tempo, os traços nórdicos do rosto de Sundblom acabaram se aproximando aos do próprio Noel que ele havia criado.
O artista pintou o último retrato de Noel em 1966, 10 anos antes de sua morte. A imagem de Noel associada à Coca-Cola não foi modificada desde então.  Agora, a empresa reproduz, em alguns países onde atua, a clássica série de Sundblom em seus comerciais e nas embalagens de Natal.